A corrida para salvar o DNA do mundo

Por Matthew Hutson

Há quatro anos, a algumas centenas de quilómetros da costa da África Ocidental, um guindaste içou um submarino bulboso amarelo do navio de investigação Poseidon e baixou-o até ao Atlântico. Dentro do submarino, Karen Osborn, zoóloga do Smithsonian Institution que estava envolta em roupas quentes, tentou evitar a náusea. Durante meia hora de verificações de segurança, Osborn observou a água bater na janela redonda do submarino, como uma máquina de lavar. Em seguida, a tripulação deu sinal verde e a embarcação desceu. Nas águas de Cabo Verde, arquipélago vulcânico famoso pela sua vida marinha, Osborn sentiu o enjoo dissipar-se. Ela pressionou o rosto contra o vidro, olhando para as criaturas marinhas até ficar com a testa machucada. “Você fica completamente hipnotizado ao ver esses animais em seu habitat natural”, ela me disse.

Osborn estava em uma missão para encontrar várias espécies esquivas, incluindo um verme bioluminescente chamado Poeobius, e sequenciar seus genes para um banco de dados global de DNA. “Precisamos do genoma para descobrir como essas coisas estão relacionadas entre si”, explicou ela. “Assim que tivermos essa árvore, poderemos começar a fazer perguntas interessantes sobre como esses animais evoluíram, como mudaram ao longo do tempo, como se adaptaram aos seus habitats.” Eventualmente, esses genomas poderão inspirar inovações profundas, desde novas culturas até curas médicas. Osborn, porém, estava começando a se preocupar: ela já havia feito várias viagens no submarino e não tinha visto um único Poeobius. Cada verme mede apenas alguns centímetros de comprimento e se alimenta de neve marinha ou detritos orgânicos que caem da superfície. Por ser amarelo em uma das pontas, como um cigarro, às vezes é chamado de verme da bunda.

Enquanto o piloto navegava para águas mais profundas, Osborn operou uma mangueira de sucção na extremidade de um braço robótico. Sempre que ela avistava organismos que queria amostrar – crustáceos, borboletas marinhas, geleias – ela os sugava através de um tubo e os colocava em uma caixa coletora cheia de água do mar. Ela começou a desejar que o submarino tivesse banheiro a bordo. Então, algumas centenas de metros abaixo, ela finalmente viu um grupo de Poeobius. “Ah, é isso que queremos!” ela se lembra de ter exclamado. "Ir! Vá buscar isso! O piloto virou lentamente o submarino e Osborn sugou os vermes.

De volta ao navio, antes mesmo de usar o banheiro, Osborn depositou suas caixas em um laboratório de bordo. “É sempre emocionante sair e dar uma olhada em todos os amostradores, levá-los ao laboratório e ver quais animais você conseguiu”, ela me disse. Ela colocou um dos vermes Poeobius sob um microscópio, anestesiou-o, cortou um pedaço de tecido gelatinoso e colocou-o em um frasco que continha um líquido que protegeria o DNA da deterioração. (O verme traseiro não sobreviveu.) De volta ao Smithsonian, uma equipe extrairia o material genético e o sequenciaria. Logo se tornaria um novo galho na crescente árvore da vida.

A evolução da vida na Terra – um processo que abrange milhares de milhões de anos e inúmeras cadeias de ADN – pode ser considerada a maior experiência da história. Deu origem a amebas e dinossauros; vaga-lumes e armadilhas para moscas; até mesmo mamíferos que parecem patos e peixes que parecem cavalos. Estas espécies resolveram inúmeros problemas ecológicos, encontrando novas formas de comer, fugir, defender, competir e multiplicar-se. Os seus genomas contêm informações que os humanos poderiam utilizar para reconstruir as origens da vida, desenvolver novos alimentos, medicamentos e materiais, e até salvar espécies que estão a morrer. Mas também estamos a perder muitos dados; os humanos são uma das principais causas de uma extinção em massa em curso. Mais de quarenta mil espécies de animais, fungos e plantas são consideradas ameaçadas – e essas são apenas as que conhecemos.

Osborn faz parte de um grupo de cientistas que está montando uma espécie de missão de salvamento científico. É conhecido como Projeto BioGenome Terrestre, ou EBP, e seu objetivo é sequenciar o genoma de cada planta, animal e fungo do planeta, bem como de muitos organismos unicelulares, como algas, recuperando os resultados de o grande experimento da vida antes que seja tarde demais. “Este é um objetivo completamente maravilhoso e insano”, disse-me Hank Greely, professor de direito de Stanford que trabalha com a EBP. O esforço, descrito pelos seus organizadores como um “moonshot para a biologia”, custará provavelmente milhares de milhões de dólares – mas não tem actualmente qualquer financiamento directo e depende, em vez disso, do trabalho voluntário dos cientistas que o fazem. Os investigadores terão de vasculhar oceanos, desertos e florestas tropicais para recolher amostras antes que as espécies morram. E, à medida que novas espécies forem descobertas, a tarefa de sequenciar todas elas só aumentará. “Essa é uma aspiração pesada que provavelmente nunca será inteiramente alcançada”, disse-me Greely, que tem 71 anos. “É como, quando você tem a minha idade, plantar um jovem carvalho no seu quintal. Você não vai viver para ver que isso se tornará um carvalho maduro, mas sua esperança é que alguém o faça.”