Confuso, frustrado e preso no aeroporto com um animal de serviço

Joanna Lubkin, uma ministra Unitária Universalista, tem dores crónicas e fadiga e depende do seu cão de serviço, um labrador preto de 4 anos chamado Sully, para recolher os itens que deixa cair, premir os botões do elevador e protegê-la quando o seu corpo enfraquece. Ela nunca viaja sem ele.

Em junho, quando ela e Sully chegaram ao Aeroporto Internacional de Pittsburgh para voltar para Boston depois de uma conferência, o agente no portão da JetBlue Airways disse a ela que não havia formulários arquivados certificando Sully como cão de serviço e se recusou a deixá-la quadro.

Desde 2021, o Departamento de Transportes exige que viajantes com deficiência preencham um formulário padrão antes de embarcar em uma aeronave com seu animal de serviço treinado, atestando a saúde, comportamento e treinamento do cão. Antes de seu voo para Pittsburgh na Delta Air Lines, Lubkin, 37 anos, preencheu o formulário DOT para Delta e JetBlue e o carregou em seus sites. Com Delta, ela não teve problemas.

Mas, uma semana depois, ela se viu presa em Pittsburgh, confusa e frustrada. Ela não sabia que era apenas um dos muitos viajantes com deficiência que enfrentavam obstáculos no processo de verificação e ficavam presos no aeroporto mesmo depois de terem verificado corretamente seus cães-guia para viagens aéreas.

A JetBlue é uma das quatro companhias aéreas que utiliza terceiros – uma pequena empresa com sede em Chicago chamada Open Doors Organization – para revisar os novos formulários DOT e emitir aprovações ou negações em seu nome. E quando Lubkin chegou ao portão de embarque para o voo de volta para casa, foi informada que o Portas Abertas não havia verificado seu formulário e que ela não teria permissão para voar.

Zangado e cansado, Lubkin ligou para um amigo, que se ofereceu para levá-la de carro por 910 quilômetros de volta a Boston.

“Voar é fisicamente doloroso para mim e para muitas pessoas”, disse ela. “Tornar a viagem muito mais difícil para nós é simplesmente injusto e não parece certo para mim.”

Um porta-voz da JetBlue reconheceu suas preocupações.

“Entendemos que precisamos garantir uma melhor consistência na verificação da documentação durante a viagem em todos os voos do itinerário de um cliente”, disse Derek Dombrowski, gerente sênior de comunicações corporativas da companhia aérea.

‘Considero isso discriminação’

Antes do coronavírus, os viajantes que pretendiam trazer um animal para a cabine tinham de aderir às regras individuais das companhias aéreas para voar com animais de estimação, o que por vezes exigia a compra de um bilhete especial. Animais de serviço totalmente treinados estavam isentos de quaisquer encargos.

As companhias aéreas dizem que as regulamentações de 2021 foram necessárias após um aumento de animais de estimação em aviões relacionado à pandemia, muitos deles sem treinamento e apresentando um risco tanto para os viajantes quanto para os animais de serviço legítimos. Houve também uma série de incidentes em que os passageiros tentaram fazer passar animais de estimação ou animais de apoio emocional como animais de serviço treinados. No final de 2021, a maioria das grandes companhias aéreas declarou que não aceitaria mais animais de apoio emocional a bordo, e o Departamento de Transportes estabeleceu novas regras para animais de serviço.

Entre as mudanças: As companhias aéreas podem exigir que os usuários de animais de serviço, definidos como cães treinados para realizar uma tarefa diretamente relacionada à deficiência do proprietário, apresentem um formulário DOT atestando a saúde, comportamento e treinamento do animal.

JetBlue, Allegiant Air, Sun Country Airlines e Alaska Airlines fizeram parceria com a Open Doors para processar os formulários. Os viajantes carregam seus formulários nos sites das companhias aéreas, e as companhias aéreas os repassam ao Open Doors, que verifica a legitimidade do cão-guia examinando o formulário e, às vezes, ligando para o treinador, cujos contatos são solicitados no formulário, com perguntas adicionais. .

Outras companhias aéreas, incluindo American Airlines e United Airlines, revisam e aprovam os próprios formulários.

Alguns treinadores de cães e defensores das deficiências dizem que as novas regras podem ser ilegais.

Depois que Lubkin preencheu seu formulário DOT e o carregou no site da JetBlue, mais de uma semana antes da partida, ela recebeu um e-mail da NEADS, a organização de cães de serviço que treinou Sully, informando que eles haviam sido contatados pelo Open Doors sobre seu formulário e ela estava “tudo pronta”.